La Commissione Europea interviene a sostegno delle politiche in cui l'Unione Europea esercita la propria competenza mediante l’erogazione di sovvenzioni.
La gestione di tali finanziamenti a livello comunitario può avvenire secondo due procedure distinte:
Nel primo caso (gestione diretta) la Commissione eroga i finanziamenti attraverso l’istituzione ed il coordinamento di programmi tematici, normalmente di durata pluriennale, che garantiscono un cofinanziamento comunitario per la realizzazione di progetti specifici e si rivolgono a differenti attori, principalmente organizzazioni pubbliche o private ed eccezionalmente a persone fisiche.
Un programma di attuazione diretta è dunque uno strumento mediante il quale la Commissione favorisce, attraverso una sovvenzione, lo svolgimento di azioni che mirino a realizzare gli obiettivi che l’Unione Europea si è prefissata di raggiungere nelle differenti materie di suo interesse e competenza.
I partner del progetto si interfacciano direttamente con le istituzioni comunitarie per definirne la gestione ed il contributo è erogato dalle istituzioni stesse.
Nel secondo caso, invece (gestione indiretta), l’amministrazione dei finanziamenti è affidata agli Stati membri mediante le amministrazioni centrali e locali (v. capitolo Fondi strutturali)